Chương 18: Cắt nước
*Người có thể không ăn ba ngày. Cá, không thể không có nước một ngày.*
---
Mưa tạnh lúc gần sáng.
Không phải tạnh dần. Là tạnh đột ngột. Một khắc trước còn như trút, một khắc sau, giống như có ai khóa vòi nước trên trời, chỉ còn lác đác vài giọt. Mây tan nhanh như lúc đến, lộ ra một bầu trời xám nhạt, phía đông hửng hồng.
Hắn ngồi tại đập bên cạnh một tảng đá bên trên, nhìn trời, suy nghĩ.
Mưa đến không báo trước. Tạnh cũng không báo trước.
Giao Lục gọi mưa. Hắn đã biết. Bây giờ hắn biết thêm: mưa Giao Lục gọi, không giữ được lâu. Từ chập tối đến gần sáng, năm sáu canh giờ.
Nếu như Giao Lục có thể muốn mưa liền mưa, muốn bao lâu liền bao lâu, hắn cần gì chờ mùa mưa? Cần gì chọn đêm triều cường? Cần gì một trăm năm trước, tại trên cạn cùng Hắc Sơn Quân đánh, mất nửa cái đuôi?
Giao Lục gọi mưa, có giới hạn. Có lẽ là thời gian. Có lẽ là sức lực. Có lẽ cả hai.
Một đêm mưa lớn, đủ để đưa hai trăm binh lên núi, vào động. Bây giờ, mưa tạnh. Mùa mưa cũng sắp hết. Bối lão nói, sáu mươi ngày. Hôm nay, đã là ngày thứ năm mươi chín.
Hắn quay đầu, nhìn Băng.
Cái kia vượn lớn vẫn đứng ở mép đập, cả đêm không ngồi xuống, hai tay vẫn ôm bó cành cây, lông ướt sũng dính bết vào người.
"Băng."
Băng ngẩng đầu.
"Bịt."
---
Nửa nén nhang.
Mười ngày luyện tập, Băng chưa bao giờ nhanh như vậy. Bó cành cây đẩy vào lỗ hổng, đá chất lên, bùn trát kín. Hai mươi cái hầu trẻ cùng làm, không ai nói một lời.
Nước ngừng chảy vào hố đá.
Bắt đầu dâng lên ở khu đất trũng. Dâng đến mép rãnh. Tràn qua. Chảy về phía tây, theo cái rãnh mười ngày trước đào thông, uốn lượn xuống sườn núi, chảy về Tây Lĩnh.
Hắn đứng nhìn nước chảy đi, rất lâu.
Phía dưới, trong lòng núi, nước cũ vẫn còn. Mưa cả đêm, vách đá thấm đẫm. Thác nước sẽ không tắt ngay. Có lẽ cần một ngày. Có lẽ cần hai ngày.
Ba ngày, Giao Lục nói.
Hắn không có ý định xuống.
---
Tây Lĩnh, hang hổ cũ.
Bảy trăm bảy mươi mốt cái hầu, chen chúc tại hang bên trong, cùng hang bốn phía trên cây. Hang không lớn. Phần lớn hầu tử ngồi trên cây, ướt sũng, co ro, im lặng.
Tiểu Thanh ngồi ở cửa hang, trước mặt một đống sỏi, đếm đi đếm lại.
"Quả, đủ ăn hai mươi ngày." Tiểu hầu nói, không ngẩng đầu, "Tám trăm cái hầu. Bây giờ bảy trăm bảy mươi mốt. Đủ hai mươi mốt ngày."
Hắn ngồi xuống bên cạnh.
"Hai mươi ba cái hầu ở trong động." Tiểu Thanh tiếp tục, giọng rất bình tĩnh, "Có Hoàng Nhĩ bà bà, có Đoản Vĩ, có hai cái mẹ ôm con. Còn Bối lão."
"Ta biết."
Tiểu Thanh ngẩng đầu, nhìn hắn.
"Đại vương sẽ xuống không?"
Hắn không trả lời ngay.
Tiểu hầu không thúc. Chỉ nhìn hắn, ánh mắt không phải cầu xin, không phải trách móc. Là một loại... tại chờ một cái con số.
Hắn nhận ra, Tiểu Thanh lớn rồi. Một năm, một cái hầu con mất mẹ, học đếm sỏi, học sổ sách. Bây giờ, nó nhìn hắn, giống như nhìn một cái sổ sách cần đối chiếu.
"Không xuống." Hắn nói.
Tiểu Thanh gật đầu, cúi xuống, tiếp tục xếp sỏi.
"Vậy hai mươi bốn cái..."
"Ta sẽ mang về."
Tiểu hầu không hỏi bằng cách nào. Chỉ đặt một viên sỏi đỏ, riêng ra một bên.
Hai mươi bốn viên sỏi đỏ.
---
Lưu Nguyên tìm đến hắn lúc gần trưa.
Khỉ đít đỏ trên người đầy vết xước, một tai bị rách, nhưng là đứng rất thẳng.
"Đại vương, có một chuyện."
"Nói."
Lưu Nguyên kể lại. Kể về đêm qua, lúc hắn bị đuôi giao long quấn, lúc trước mắt hắn tối sầm. Kể về Bối lão từ trong bóng tối đi ra, đứng cách hơn mười trượng, giơ tay phải lên, hạ xuống. Kể về Giao Lục đuôi giật một cái. Kể về Bối lão ngã ngồi, máu ở khóe miệng.
Hắn nghe xong, im lặng rất lâu.
"Ngươi còn nói cho ai?"
"Không ai."
"Đừng nói."
Lưu Nguyên gật đầu, không hỏi vì cái gì. Lưu Nguyên chưa bao giờ hỏi vì cái gì.
Lưu Nguyên đi rồi, hắn ngồi một mình dưới gốc cây, nhìn về phía đông, phía Thủy Liêm Động.
Lần thứ tám.
Không, lần này, không phải "biết quá nhiều". Lần này, là làm.
Một cái lão vượn, ba trăm năm không ra khỏi đảo, giơ tay một cái, giao long Trúc Cơ đuôi giật mình buông lỏng. Sau đó lão vượn hộc máu.
Hắn nhớ tới Bối lão cánh tay trái, vết sẹo hổ cào. Hai trăm năm trước, Bối lão dẫn ba mươi cái hầu đánh hổ, trở về ba cái. Nếu như Bối lão có cái loại thủ đoạn này, vì cái gì hai trăm năm trước, để ba mươi cái hầu chết, mà không dùng?
Có hai khả năng.
Một, hai trăm năm trước, Bối lão không có thủ đoạn này. Bây giờ mới có. Không hợp lý. Một cái lão vượn, càng già càng yếu, không có lý do càng già càng mạnh.
Hai, hai trăm năm trước, Bối lão có. Nhưng là không thể dùng. Hoặc là không dám dùng. Dùng, phải trả giá. Ba mươi cái hầu chết, không đáng để trả cái giá đó.
Đêm qua, Bối lão dùng.
Đêm qua, Bối lão trả giá.
Vì hắn.
Không. Không phải vì hắn. Hắn nhớ ra Bối lão nói "đại vương đừng đi Long Cung" thời điểm, cái kia ánh mắt. Không phải sợ hắn chết. Là sợ hắn đi sai đường.
Bối lão không phải cứu hắn. Bối lão là cứu cái con đường hắn phải đi.
Hắn nhắm mắt lại.
Một quân cờ, cứu một quân cờ khác. Bởi vì người đánh cờ không ra tay.
Ba ngàn sáu trăm cái hầu chết dưới móng hổ, người đánh cờ không ra tay. Ba mươi cái hầu trẻ chết hai trăm năm trước, người đánh cờ không ra tay. Đêm qua, hắn thiếu chút nữa bị bắt đi Long Cung, người đánh cờ, vẫn không ra tay.
Là quân cờ, tự mình ra tay.
Hắn không biết Bối lão là ai. Hắn không biết Bối lão trả giá gì. Hắn chỉ biết một sự kiện:
Hắn nợ.
---
Chiều ngày thứ nhất.
Thác nước gầy đi một nửa.
Hắn ngồi trên đỉnh vách đá, ở mép, nhìn xuống. Từ đây, có thể nhìn thấy đầm nước phía dưới, có thể nhìn thấy dòng suối từ đầm chảy ra, uốn lượn về phía biển.
Đầm nước vẫn đầy. Suối vẫn chảy. Nhưng là mực nước, đã thấp hơn buổi sáng.
Trong động, không có động tĩnh.
Không, có. Khoảng giữa trưa, hai cái tôm binh từ khe nứt bò lên. Hầu tử canh ở miệng khe nứt ném đá xuống. Một cái rơi xuống. Một cái lui về.
Về sau, không có cái gì.
Hắn biết Giao Lục tại chờ. Chờ hắn xuống. Hoặc là chờ hắn nhịn không nổi, dẫn bầy khỉ đánh xuống cứu con tin.
Giao Lục không biết, thác nước gầy đi, không phải bởi vì mưa tạnh.
Mưa tạnh, thác nước sẽ gầy. Nhưng là sẽ gầy từ từ, vài ngày, vài tuần. Không phải một buổi sáng gầy một nửa.
Giao Lục là thủy tộc. Sống mấy trăm năm. Giao Lục sẽ nhận ra.
Câu hỏi là, bao lâu.
---
Đêm thứ nhất.
Thác nước chỉ còn lại một phần ba.
Hắn không ngủ. Hắn ngồi tại đỉnh vách đá bên trên, nhìn sao, nghe tiếng nước.
Tiếng thác nước, đêm qua như sấm. Đêm nay, như một dòng suối nhỏ. Rất nhẹ, rất êm.
Gần nửa đêm, hắn nghe được một âm thanh khác.
Từ khe nứt bên cạnh, vọng lên. Không phải tiếng Giao Lục. Là rất nhiều nhỏ đồ vật thanh âm, cọ xát, lạo xạo. Giống như vỏ cứng cọ vào đá.
Tôm binh. Cua binh. Đi lại trong động. Không yên.
Hắn nhớ tới Hà Tứ. Ba ngày trong vũng nước ngọt, vỏ mềm, râu rũ, động tác chậm chạp.
Tôm biển, ở nước ngọt, ba ngày.
Tôm biển, ở chỗ không có nước?
---
Rạng sáng ngày thứ hai.
Thác nước tắt.
Không phải gầy. Là tắt. Chỉ còn vài giọt nước nhỏ từ mép vách đá, rơi xuống, lách tách, giống như mái nhà nhỏ giọt sau cơn mưa.
Từ đỉnh vách đá nhìn xuống, lần đầu tiên, hắn nhìn thấy cửa Thủy Liêm Động. Không có màn nước che. Một cái lỗ đen, hình tròn, nằm giữa vách đá. Trước cửa động, cây cầu sắt lộ ra, đen sì, rỉ sét. Dưới cầu, khe đá khô, chỉ còn một ít nước đọng ở đáy.
Đầm bên dưới, mực nước thấp hơn hôm qua một thước. Không còn nước mới chảy vào. Đầm bên trong nước, chính ngấm xuống đất, bốc hơi dưới mặt trời.
Suối từ đầm chảy ra biển, chỉ còn một dòng nhỏ, đứt quãng.
Mặt trời lên. Mùa khô, ngày đầu tiên. Trời trong, không một gợn mây. Nắng rọi xuống vách đá, nóng rát.
Hắn nhìn mặt trời, lại nhìn cửa động.
"Lưu Nguyên."
"Có."
"Mang hai mươi cái hầu, xuống đầm. Ở xa, trên cây. Đừng đến gần. Nhìn xem."
"Nhìn cái gì?"
"Nhìn xem ai đi ra."
---
Thủy Liêm Động, bên trong.
Giao Lục ngồi tại cái kia cao nhất ghế đá bên trên, cái ghế mà hầu vương ngồi một năm qua, nhìn ra cửa động.
Không có màn nước.
Từ đêm qua, hắn đã biết. Thác nước gầy đi, không phải vì mưa tạnh. Mưa tạnh, thác nước sẽ gầy từ từ. Đây là quá nhanh. Có người chặn nguồn nước.
Tối qua thời điểm, hắn đã đoán ra. Nhưng là hắn không lo.
Giao long ba trăm năm. Không có nước, một ngày, hai ngày, không chết. Mùa khô, đi bộ mấy dặm về biển, mất sức, nhưng là được.
Cái kia hầu tử muốn hắn đi? Hắn có thể đi. Mang theo hai mươi bốn cái con tin. Hầu vương không xuống, hắn mang con tin về, dâng thọ yến hai mươi bốn cái hầu. Ít hơn mong muốn. Nhưng là không phải tay không.
Hắn đã nghĩ như vậy, tối qua.
Sáng nay, hắn không còn nghĩ như vậy.
Hắn cúi đầu, nhìn xuống sảnh đá.
Hai trăm binh. Đêm qua lên đảo, chết hơn ba mươi, rơi khe nước, bị đá đập. Còn lại một trăm sáu mươi mấy. Lúc này, nằm la liệt trên sàn động.
Tôm binh, vỏ từ màu xám nhạt, chuyển sang trắng bệch. Râu khô, cong queo, không còn ngoe nguẩy. Có mấy cái nằm úp sấp, không động, không biết còn sống hay đã chết.
Cua binh khá hơn một chút. Vỏ dày, giữ ẩm tốt hơn. Nhưng là bọt mép đã khô, mắt đã đờ đẫn.
Cá kiếm, ba cái, đêm qua còn nhảy được ba trượng. Sáng nay, nằm trong một vũng nước nhỏ đọng ở góc động, mang thở phập phồng, vũng nước chỉ còn ngập nửa thân.
Giải Đại đứng bên cạnh hắn, cái càng to như cối đá, mép càng xuất hiện một vết nứt nhỏ.
"Đại nhân," Giải Đại thanh âm khàn đặc, "đi đi. Bây giờ đi, còn kịp."
Giao Lục không trả lời.
Đi? Hắn đi được. Một trăm sáu mươi binh, đi không được. Mấy dặm đường, dưới nắng mùa khô, suối đã cạn. Tôm binh đi được một nửa, sẽ chết khô dọc đường.
Ba trăm năm làm hiệu úy. Một trăm sáu mươi binh, là toàn bộ gia sản hắn có.
Nếu hắn đi một mình, mang hai mươi bốn cái hầu về, binh chết hết trên đảo. Thọ yến, hắn dâng hai mươi bốn cái hầu bình thường. Không ai nhìn. Sau thọ yến, hắn là một cái hiệu úy không có binh.
Một cái hiệu úy không có binh, là cái gì?
Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía khe nứt sâu trong động. Phía trên khe nứt, ánh sáng mặt trời rọi xuống, sáng chói.
Hầu tử không muốn đổi.
Hắn chậm rãi hiểu ra.
Hắn ra giá: hầu vương đổi hai mươi bốn cái hầu. Hầu tử không trả giá. Hầu tử không cần trả giá. Hầu tử chỉ cần chờ.
Chờ hắn ra giá lần thứ hai.
Giao Lục nhắm mắt lại.
Lần thứ nhất trong ba trăm năm, hắn cảm giác được cái gì gọi là bị người khác nắm cổ.
"Hầu tử," hắn khẽ nói, "không phải muốn đổi."
"Là muốn ta đổi."